温子然总算把萧烈肩膀的血止住，又撬开他的嘴灌了半盏水，见他眉头舒展些，才瘫坐在地上抹了把脸，满手的药粉混着汗，在脸上画出几道狼狈的印子。

苏清鸢则把凌玥的手臂用干净布条缠得紧实，又扶着她靠在树干上，自己则挨着坐下，背抵着粗糙的树皮，望着远处渐渐散去的浓雾，声音还有些发哑：“总算是……能喘口气了。”

等墨尘打坐醒来，天边已泛起鱼肚白。他扶着树干起身，虽脸色仍有些苍白，眼里却恢复了清明，沉声道：“此地不宜久留，先回镇子。”

温子然和苏清鸢一人架着萧烈一边胳膊，咬着牙往前挪。萧烈昏昏沉沉的，头一个劲往胸前栽，几乎把全身重量都压在了两人身上。另一边，墨尘脚步发飘，却死死攥着凌玥的胳膊不放，大半力气都用来撑着她。他额角的汗珠顺着下巴往下掉，砸在凌玥手背上，和她脸上那些分不清是泪还是汗的湿痕混在一起，几人就这么互相搀扶着，一步一晃地往前挪。

按说这段路，不过半日就能到，天刚亮就动身，原以为午时就能歇脚，谁知走了没两里地，凌玥就头晕得站不住，扶着树吐了半晌。

日头爬到头顶时，他们才挪了不到一半路。树荫下歇脚时，苏清鸢拿出的干粮都硬得啃不动，就着冷水嚼得腮帮子发酸。风里带着燥热，吹得人眼皮发沉，明明路就在眼前，脚下却像灌了铅，每抬一步都要费老大劲。

等天边烧起晚霞，他们才总算看到前头的炊烟。温子然一屁股瘫在田埂上，扯着衣襟猛扇风，嗓子干得像要冒烟：“本是半日的路，愣是磨成了一整天……腿都快不属于自己了。”墨尘靠在草垛上直喘气，袖口的泥点混着汗渍在胳膊上画出道道痕迹，苦笑着点头：“可不是，脚底板都快磨出茧子了。”

话音刚落，卖菜的陈大爷就瞅见了他们，挑着菜筐的扁担“哐当”砸在地上，嗓门亮得惊飞了檐下的雀儿：“哎呦，这是咋了？！”

喊声像块石子投进人堆，扎堆聊天的街坊顿时涌了过来。开茶馆的赵掌柜拽着伙计就往前冲：“快搭把手！先把人扶到我茶馆里，那儿有软榻能歇着！”两个穿短打的后生二话不说，已经架起萧烈的胳膊往茶馆赶；卖豆腐脑的王婶端着空碗，反手从旁边摊位抓过块干净布巾，追上去给凌玥擦脸，声音软和得像棉花：“姑娘醒醒，到地方啦。”

连坐在墙角搓麻绳的瞎眼婆婆都摸索着站起身，朝着茶馆方向扬声喊：“慢点走！门槛高，当心磕着哟！”苏清鸢望着涌来的人潮，发颤的胳膊不知被谁托了一把，顿时轻快不少；墨尘身边也多了双手扶着凌玥，方才压得人喘不过气的千斤重担，仿佛被这满街的热乎气轻轻托住，连脚步都跟着松快了半分。

接下来的几日，茶馆后院里弥漫着浓重的药味。苏清鸢几乎是连轴转，守在药炉边煎药、换药，黑眼圈重得像被墨染过。温子然则细心照料着几人的饮食，将苏清鸢配的补气血药材炖进粥里，一勺一勺喂给还不能动弹的萧烈。

墨尘醒得最早。他醒来时正躺在自己的床榻上，周身盖着厚厚的棉被，却仍觉四肢百骸透着股散不去的寒意。这是灵力透支后的后遗症，他试着调动灵气，丹田处却空空如也，只余下一阵针扎似的刺痛。

“醒了？”苏清鸢端着药碗进来，见他睁着眼，松了口气，“先把药喝了，墨尘哥你这次灵力耗得太狠，得慢慢补。”

墨尘撑起身子，接过药碗一饮而尽，苦涩的药汁滑过喉咙，他却浑然不觉，只盯着桌上那卷从黑袍人身上掉下来的残破卷轴。

萧烈第三日才醒，醒来时第一句话便是摸向身边的长枪，得知黑袍人已退，才松了口气，却又因自己昏迷时全靠同伴撑着，闷头躺了半晌，起身时左肩的伤还没好利索，便提着枪在院里练起了基础枪式，每一次出枪都带着股跟自己较劲的狠劲。

凌玥的箭伤恢复得快些，只是右臂抬到一定角度仍会发麻。她索性把院中那棵老梨树当靶子，每日天不亮就起身练箭，从最初的十箭九偏，到后来能精准射中飘落的梨花瓣，箭囊里的箭羽换了一批又一批，指尖磨出的茧子厚了一层。

墨尘的房门总关着，窗纸被烛火映出他打坐的影子，彻夜不灭。要么指尖掐着晦涩的诀印，周身萦绕的灵力如细流般游走，试图修补那日与黑袍人交手时震伤的经脉；要么就捧着那卷从黑袍人身上打斗掉下来的残破卷轴，指尖一遍遍抚过那些扭曲的符号。卷轴边缘已被摩挲得发毛，每逢午夜，上面的字迹便会渗出淡淡的黑气，缠上他的指尖，带着刺骨的寒意。他盯着看久了，眼底的红血丝像蛛网般蔓延，却仍不肯移开视线，他总觉得，这些仿佛在蠕动的符号里，藏着魂教最核心的秘密。

苏清鸢的银针则成了小院里最常见的东西。她给萧烈换药时，会用银针封住几处痛穴；见凌玥练箭后手臂发酸，便捏着银针在她肩颈处扎几下，手法越来越熟练。只是到了夜里，独坐灯下整理药箱时，指尖触到那些被药水染成褐黑色的棉絮，那日地缚灵扭曲的脸总会猛地闯进来，青灰色的皮肤贴在墙面上，五官像被揉烂的纸团，喉咙里发出的嗬嗬声仿佛还在耳边打转，让她忍不住打寒颤。

更多时候，温子然会叩响墨尘的房门。两人凑在一盏油灯下，对着摊开的卷轴和那本边角卷起的牛皮卷宗细细辨认。卷轴上的符号像是用血混着不知名矿粉画的，在灯光下泛着诡异的暗红，墨尘指尖划过其中一个像蛇一样盘绕的符号，眉头拧成个疙瘩：“只能勉强认出‘魂母’‘祭坛’这几个字，剩下的太古怪了，看着就发渗，倒像是某种诅咒。”

温子然借着灯光眯起眼，指尖蘸了点茶水，在桌面上临摹着那些符号，半晌才沉声道：“你看这里，”他点向卷轴中段，“这几行符号反复出现‘血池’‘怨魂’的字样，倒像是在记载魂母的苏醒仪式。还有这个，”他又指向角落，“提到‘聚魂阵为引，万魂为祭’，恐怕那聚魂阵只是个开头，他们要靠这个阵法收集足够的冤魂，用来献祭给那个魂母。”

“魂母到底是什么东西？”墨尘指尖重重敲在“魂母”二字上，木质桌面被敲出轻响，“连个跑腿的黑袍小喽啰都能布下那等邪阵，能让他们如此卖命献祭的魂母，怕是……”他没说下去，但眼底的凝重已经说明了一切。

温子然放下手里的卷宗，油灯的光晕在他脸上投下深浅不一的阴影。他想起那日在破庙，那些被聚魂阵吸走魂魄的村民，尸体倒在地上时，眼睛还圆睁着，像是看到了什么极其恐怖的东西。

墨尘指尖在卷轴上顿住，抬头看向温子然，眼底的凝重与他如出一辙。“这些符号……总觉得在哪见过类似的纹路。”他声音压得很低，像是怕惊扰了什么，“镇子石柱的刻痕，是不是和这个有些像？”

温子然凑近细看，果然在几处扭曲的线条里找到了重合的痕迹，心猛地一沉：“是魂教的标记。他们在暗中布网，落风镇只是其中一个节点。”

两人对视一眼，都从对方眼里看到了沉甸甸的忧虑。油灯的灯花“啪”地爆了一声，卷轴上的符号在晃动的光影里仿佛活了过来，扭曲着，蠕动着，像一群蛰伏的毒虫，只待某个时刻便会猛地扑出来。

……

过了几日，院外的梧桐叶又落了一层，萧烈肩上的绷带刚换过新的，墨尘正帮他调整系带，凌玥也正坐在门槛上擦她的破甲弩。弩身的血迹已被擦净，但几道被黑气腐蚀出的细痕却格外显眼。她望着萧烈的背影，忽然开口：“我们太轻敌了。”萧烈一顿，没回头：“是太弱了。”

突然，院外忽然传来沉稳的脚步声，伴随着门环轻叩。苏清鸢放下手里的药碾子起身开门，见是统领赵擎，依旧一身玄色劲装，肩甲上的兽纹在阳光里泛着冷光，身后跟着两个亲兵。

“赵统领。”苏清鸢侧身让他进来，院里的动静顿时停了，萧烈拄着枪杆站定，凌玥放下了手里的绷带剪子，墨尘和温子然也从屋里走了出来。

赵擎目光扫过众人，最后落在萧烈缠着绷带的左肩，眉头微蹙：“恢复得如何？”

“死不了。”萧烈声音依旧硬朗，却带着伤后的沙哑，“统领怎么来了？”

“听闻你们回了镇子，特来看看。”赵擎走到院中央，目光落在凌玥手边的弩上，那几道黑气腐蚀的细痕格外扎眼，““看这情形，你们怕是遭遇了不小的麻烦？我们这边查到些消息，谈谈。”

众人进屋坐下，苏清鸢给赵擎沏了杯茶。墨尘将那卷残破的卷轴推到他面前：“统领请看，这是从黑袍人身上搜来的，上面提到‘魂母’‘祭坛’，还有‘血祭’。”

赵擎展开卷轴，指尖划过那些扭曲的符号，脸色渐渐沉了下来：“魂教……果然在搞这些邪术。”他抬眼看向众人，“你们与那黑袍人交手，觉得对方实力如何？”

“不好对付。”萧烈沉声道，“若不是他急于护阵，我们未必能全身而退。聚魂阵只是前奏，他们要收集冤魂献祭给魂母，这背后的势力恐怕不简单。”

凌玥摩挲着弩身的细痕，低声道：“是我们太轻敌了。原以为只是些小喽啰，没料到对方术法邪异，连兵器都能被黑气腐蚀。”

“不是轻敌，是我们对魂教的了解实在太少。”赵擎合上卷轴，指尖在封面那道暗纹上重重一按，语气里带着压不住的凝重，“这伙人蛰伏了近十年，三年前在西疆屠戮 整个村庄，用的就是类似的聚魂阵，当时只当是山匪作乱，直到半年前我们在北境查获他们的密信，才知道这背后藏着个魂教。”

他顿了顿，目光扫过众人：“信里提到过‘万魂窟’，就在这镇子后山的断崖下。据说那是魂教的老巢之一，底下连通着天然血池，百年前就是处弃尸地，怨气极重。他们在各地布聚魂阵，收集的冤魂最终都会被引到万魂窟，可能就是用来温养那个所谓的‘魂母’。”

墨尘猛地抬头：“后山断崖？我们前几日去破庙时，隐约看到那边有黑气盘旋，当时只当是瘴气……”

“不是瘴气，是怨气凝结成的雾。”赵擎沉声道，“总部查到，万魂窟深处有座祭坛，魂教打算在月圆之夜开启血祭，到时候不仅这镇子，方圆百里的生魂都会被吸进去。你们破的那处聚魂阵，恐怕只是他们安在外面的哨卡，真正的杀招，藏在后山。”

萧烈攥紧枪杆，指节泛白：“那还等什么？现在就去端了那万魂窟！”

“急不得。”赵擎摆手，“万魂窟周围布了九重结界，入口更是被怨气封死，硬闯只会被怨魂反噬。而且……”他看向那卷卷轴，“你们从黑袍人身上搜到的东西，说不定就藏着结界的破绽。我这次来，一是想知道你们的遭遇，二是想让你们帮忙解读卷轴——要破万魂窟，还得靠你们手里的线索。”

窗外的日光忽然暗了暗，像是被乌云遮住。众人对视一眼，都从对方眼里看到了决心——这后山万魂窟，看来是不得不去了。

他顿了顿，看向众人：“伤势未愈前，你们先在镇上休整。我会派些人手过来，一是护着镇子，二是帮你们留意魂教的踪迹。有任何新发现，立刻报给我。”

萧烈攥紧了手里的枪杆：“休整可以，但查魂教的事，我们必须参与。”站在他身侧的几人也纷纷颔首，眼里的光像暗夜里的星火，明明灭灭却异常执着。

赵擎的目光在众人脸上逡巡片刻，从萧烈绷紧的下颌线，到其他人眼底毫不掩饰的决心，最终落在院角那株被风刮得作响的老树上。他沉默了半晌，指尖在袖袍下轻轻叩着膝盖，像是在权衡什么。直到天边最后一缕霞光漫过院墙，他才缓缓开口，声音比刚才沉了几分：“魂教的根扎得深，里面的弯弯绕绕能缠死人。但你们既已决定，我也不拦着。”

他顿了顿，目光陡然锐利起来：“只是丑话说在前头，一旦踏进去，就没有回头路。离月圆之日还有一阵子，魂教的血祭仪式暂时动不了，但这并不意味着能松劲。从明日起，你们随我去后山的试炼场，先过了我这关再说。”

萧烈猛地挺直脊背，枪杆在地上顿出一声脆响：“谢统领！”其他人也跟着应声，脸上的疲惫被一股劲取代。

第二日天刚蒙蒙亮，后山的试炼场就响起了兵刃交击的脆响。萧烈的枪影在晨光里翻飞，凌玥的箭矢精准地钉在百米外的靶心，温子然一边快速包扎着模拟伤口，一边留意着周围的动静，墨尘则在暗处布设陷阱，动作利落如狸猫。

赵擎站在高台上看着，偶尔扬声指点两句。日光渐渐爬高，试炼场里的身影越练越疾，汗水浸透了衣衫，却没人肯停下——他们心里都清楚，凌玥的箭再快，萧烈的枪再猛，墨尘的藤蔓再韧，苏清鸢的银针再准，在绝对的实力差距面前，都显得那么苍白，这不是普通的历练，是为了能在即将到来的风雨里，护住自己，也护住彼此。

夜里，“那卷轴上还提到别的吗？”凌玥抬头问温子然，指尖无意识地抠着弩身的划痕。

“提到了几个地名，”温子然翻出自己的笔记，“好像是魂教分坛的所在，分布在不同的州府。还有……”他指着其中一处，“这里画了个奇怪的图腾，像是一只眼睛，旁边标注着‘试炼之地’。”

墨尘凑过去看了看，眼神微亮：“试炼之地？或许是他们培养教徒的地方，也可能藏着提升实力的机缘。”

萧烈走了过来：“不管是什么地方，我们都得去闯闯。”他将长枪靠在墙上，声音铿锵，“总不能一直困在这方寸小镇里，任实力停滞不前，到头来只能眼睁睁等着魂教的人打上门来，坐以待毙。”

苏清鸢端着刚熬好的药过来，闻言轻声道：“我爹留下的医书里提过，江湖上有几处险地，藏着上古传承，只是太过危险，很少有人敢去。或许……我们可以去那些地方历练？”

凌玥擦弩的动作停了：“一边历练，一边查魂教的分坛？”

“对，”温子然眼睛亮了起来，“我把那几个地名标在地图上了，正好顺路！我们可以先去最近的黑风崖，据说那里有异兽盘踞，能淬炼修为，而且……”他压低声音，“我查到黑风崖附近，就有魂教分坛的踪迹。”五人对视一眼，无需多言，彼此眼中燃烧的决心早已说明一切。

第二日天刚破晓，试炼场的晨雾还未散尽，五人已将器械归置妥当。萧烈擦拭着长枪上的露水，墨尘正用灵力抚平卷轴上的褶皱，凌玥将最后一支羽箭收回箭囊时，赵擎的身影已出现在场边。

“统领。”五人齐声拱手，近日试炼虽累，眼底却都透着劲。

赵擎看着他们额头未干的汗渍和掌心的薄茧，嘴角难得带了丝暖意：“不错，比我预想的更撑得住。”他顿了顿，目光扫过五人，“你们的底子够了，但实战经验还差得远。”

墨尘上前一步，掌心的灵力悄然流转：“统领，我们商量好了，想出去历练一番。这些日子蒙您指点，功法虽有小成，却少了真刀真枪的打磨，总觉得差了层意思。”

萧烈也接话道：“昨日您说‘纸上练千遍，不如阵前走一遭’，我们想循着当年您走过的路去看看，或许能悟得更多。”

赵擎闻言，从腰间解下一块刻着“镇岳”二字的令牌，抛给墨尘：“这令牌能在沿途驿站取些补给。记住，历练不是逞强，遇事先思后动。”他看着五人眼中跃动的光，又添了句，“三个月后在此处汇合，莫要误了时辰。”

“谢统领！”五人接过令牌，声音里满是雀跃与坚定。晨光穿过雾霭落在他们身上，行囊的系带被风拂得轻响，像是在催促着前路。

“去吧。”赵擎摆了摆手，目光扫过五人年轻却坚毅的脸庞，终究还是添了句，“我已让人在山外备了马，天亮就出发。”

五人齐齐躬身：“告辞。”